L'Hotel Saint Augustine di Lake|Flato sorge con rispetto accanto alla Menil Collection di Houston

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Grazie al cielo, quindi, l'omonima fondazione dei filantropi John e Dominique de Menil ha avuto la lungimiranza di creare una sorta di campo di forza intorno al campus di 30 acri della Menil Collection, il museo d'arte di Houston che gestisce. Acquistando e detenendo più lotti per evitare sviluppi indesiderati, la fondazione si è assicurata che le gallerie del Menil, che comprendono l'edificio principale del museo realizzato da Renzo Piano (1987), non venissero mai oscurate dall'ombra di un'altra struttura. La strategia ha anche garantito la conservazione del quartiere Montrose di Houston, caratterizzato da bungalow anteguerra e ombreggiato da querce vive, in cui il museo è così agilmente inserito, e il suo fascino accessibile e pedonale sarà mantenuto in perpetuo.

L'Hotel Saint Augustine, progettato da Lake|Flato con gli interni di Post Company per il gruppo alberghiero Bunkhouse Hotels di Austin, si trova a un isolato a sud della Cy Twombly Gallery (1995), anch'essa progettata da Piano, e di fronte a un ampio spazio verde. L'edificio, con le sue 71 stanze, è un vicino rispettoso del museo.

Situato su un terreno di circa due acri, il progetto di 63.100 metri quadrati segna la quarta collaborazione di Lake|Flato con Bunker e la prima con Post Company. Si tratta di cinque edifici a due piani, di dimensioni modeste, orientati intorno a una serie di cortili lussureggianti. Arretrati rispetto alla strada, tutti gli edifici - tranne uno all'estremità occidentale che si affaccia su una piscina - sono collegati da una serie di passerelle al secondo piano.

Avvicinandosi alla proprietà, in particolare al suo prospetto settentrionale lungo West Main Street, si potrebbe scambiare l'Hotel Saint Augustine per un complesso di case a schiera dal design raffinato. Qui, una fila di 10 camere per gli ospiti può essere raggiunta da ingressi privati dalla strada attraverso patii esterni recintati. Secondo la direttrice del progetto Lake|Flato, Nyssa Sherazee, "si ha la sensazione di soggiornare nel quartiere e non solo di entrare in un albergo" Le camere degli ospiti al secondo piano, che si affacciano su West Main Street, sono dotate di portici schermati incastonati tra le chiome delle querce.

Anche la proprietà più grande offre diversi punti di accesso, con l'ingresso principale che si affaccia su Loretto Drive. La palette di materiali tenui fa pensare che l'hotel sia di proprietà della Menil. Rivestiti con ampie vetrate e rivestimenti in legno pettinato, gli edifici delle camere degli ospiti hanno facciate allungate in mattoni grigi. Il grigio - così caratteristico del campus che "Menil Gray" fa parte del lessico locale - si riferisce alle strette fasce di cipresso colorato che rivestono l'edificio principale della galleria di Piano e alla vernice dei bungalow vicini. Le fughe di malta enfatizzano l'orizzontalità dei mattoni e ne spezzano ulteriormente la scala.

Collocando i programmi dell'hotel più rivolti al pubblico (e potenzialmente più chiassosi) - tra cui il Perseid, un moderno bistrot francese, e, direttamente sopra di esso, uno spazio per eventi al secondo livello - all'interno di un unico edificio con struttura in acciaio e legno verso il centro del sito, il team di progettazione ha raggiunto l'equilibrio "tranquillo" cercato dal museo. Ad ancorare il tutto è il cortile centrale. Il paesaggio, punteggiato di alberi, è caratterizzato da ponti di collegamento tra i diversi edifici che si trovano a un livello superiore e da una serie di giardini pluviali che catturano e filtrano le acque meteoriche di dilavamento, fondamentali nella città inzuppata della Costa del Golfo.

L'enfasi generale del progetto sulla porosità riflette "l'atteggiamento democratico della Menil Collection di portare l'arte a tutti", afferma Chris Krajcer, partner di Lake|Flato. "Le aperture e i passaggi al suo interno si riferiscono al fatto che il museo è gratuito e aperto a tutti, chiunque può passeggiare sul terreno dell'hotel"

Gli interni si discostano nettamente dall'aspetto esterno, decisamente dimesso. Colori saturi e un eclettismo giocoso che rende omaggio alla millenaria Menil Collection definiscono il design di Post Company. Appena fuori dall'area della reception - con la sua griglia retroilluminata di scaffali rossi laccati - arredi contemporanei e pezzi d'epoca si mescolano nella lobby e nella lounge adiacente. In particolare, non ci sono opere d'arte appese alle pareti. Al contrario, troverete una sedia Tobia Scarpa qui, un ciondolo Ingo Maurer lì e così via. I tendaggi a tutta altezza trasformano questi spazi pubblici in una serie di angoli accoglienti. "È un'idea di processione e di esplorazione", spiega Jou-Yie Chou, partner di Post Company. "Si tratta di un'idea di processione e di esplorazione", spiega Jou-Yie Chou, partner di Post Company, "che trasforma quello che potrebbe sembrare uno spazio molto grande in questi salottini intimi, senza dover creare pareti"

In ogni edificio, corridoi interni di grande impatto visivo, con audaci combinazioni di colori e tappeti dai motivi vivaci, collegano le camere degli ospiti. In tutte le camere e le suite ci sono cenni diretti alla precedente residenza di Houston dei de Menil, progettata da Philip Johnson con interni di Charles James, tra cui armadietti con interni laccati vivaci ispirati a quelli progettati per il camerino di Dominique de Menil.

Un boutique hotel nel campus di un museo d'arte di livello mondiale, affiancato da edifici progettati da architetti vincitori del Premio Pritzker (Johnson è stato in parte responsabile della vicina Rothko Chapel), potrebbe facilmente sembrare claustrale, freddo, inaccessibile. L'Hotel Saint Augustine, invece, si sente come a casa propria.

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