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Con Tom Lee Park, Studio Gang e Scape trasformano un parco abbandonato di Memphis in una destinazione lungo il fiume

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Si tratta letteralmente di una leggenda (in questo caso di Memphis): l'8 maggio 1925, un fluviale nero di nome Tom Lee salvò da solo 32 persone, tutte bianche, dall'annegamento, quando il piroscafo M.E. Norman si rovesciò nelle acque torbide del Mississippi.

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Dopo la sua morte, avvenuta nel 1952, un tratto di lungofiume pubblico costruito su un riempimento ai piedi di Beale Street, allora noto come Astor Park, fu ribattezzato Tom Lee Park. Per un cittadino di Memphis di tale fama eroica, il nome di uno spazio civico così importante in suo onore era più che appropriato. Tuttavia, il parco di 30 acri, lungo, stretto e cronicamente sottoutilizzato, non è mai stato all'altezza del suo potenziale, rimanendo principalmente un luogo da attraversare mentre si va in bicicletta o si fa jogging lungo il sentiero che costeggia il fiume o, forse una volta all'anno, da visitare per i concerti jazz all'aperto che si tengono durante i festeggiamenti di "Memphis in May".

"Era un prato piatto, un po' sciupato, compattato al punto da sembrare quasi cemento", racconta Kate Orff, direttrice dello studio di architettura del paesaggio e progettazione urbana SCAPE, a proposito del parco quasi privo di alberi. Lo descrive come frequentato da "appassionati di jogging al tramonto", ma privo di luoghi di aggregazione, a parte qualche panchina. In particolare, il parco era anche privo di suolo e di vita animale significativa in un'area nota come punto di sosta fondamentale per gli uccelli migratori che viaggiano lungo la flyway del Mississippi.

Ora, in quella che è la seconda collaborazione tra SCAPE e Studio Gang completata quest'anno, dopo il rinnovamento dell'Arkansas Museum of Fine Arts nel MacArthur Park di Little Rock, il Tom Lee Park è emerso da una ristrutturazione da 61 milioni di dollari non solo come un parco vero e proprio, ricco di una rigogliosa vegetazione autoctona (tra cui 300 querce) e di una miriade di opportunità di svago attivo e passivo, ma anche come un imponente spazio pubblico degno del suo favoloso nome.

Riferendosi al parco come a un "semi-parco" nella sua precedente versione, Carol Coletta, presidente e amministratore delegato dell'associazione no-profit Memphis River Parks Partnership, annuncia il nuovo Tom Lee Park come una "nuova porta d'ingresso alla città assolutamente gloriosa" Ma, come descrive Coletta, capire da che parte avrebbe girato la porta d'ingresso non è stato naturale: il progetto, che risale al 2017, fa parte di un più ampio piano di rinnovamento del lungofiume.

"Era difficile per i cittadini di Memphis immaginare che il Tom Lee Park fosse qualcosa di diverso da una sorta di proprietà piatta e desolata su un magnifico fiume", racconta Coletta a proposito dell'ampio coinvolgimento del pubblico iniziato durante la pandemia di Covid e proseguito fino a quel momento. "L'idea di cosa fosse questo pezzo di terra - e di come venisse usato una volta all'anno per un festival locale - teneva la gente molto legata, in termini di immaginazione di ciò che poteva essere"

Con l'aiuto immaginativo di Studio Gang nel ruolo di master planner e architetto, e di SCAPE come architetto paesaggista, il futuro spazio gestito dai Memphis River Parks è stato immaginato come un luogo sicuro e inclusivo per giocare, fare esercizio e rilassarsi, con il Mississippi che funge sia da sfondo scenico che da ispirazione per il design. Come osserva Orff, le forme lunghe e spesso "buffe" del parco "riportano al dinamismo del fiume, alle forme che il Mississippi crea quando si muove e incide sulla terra" (Come per altri progetti, SCAPE ha creato un programma scolastico per accompagnare il design ecologico del parco)

La maggior parte dei cittadini di Memphis "voleva cose che esistevano già nei piccoli parchi di quartiere", dice Jeanne Gang, direttrice e socia fondatrice dello Studio Gang di Chicago. "Abbiamo iniziato a pensare: "Forse dovrebbe includere queste cose quotidiane che si fanno in un parco", ma poiché Tom Lee Park è sul fiume, diventa più simile a un grande palcoscenico"

La facilità di accesso per tutti gli abitanti di Memphis è stata fondamentale per il progetto, poiché il sito, incastrato tra il fiume e una strada trafficata, si trova a pochi passi da alcuni dei quartieri economicamente più disagiati della città, che formano una mezzaluna intorno al centro storico. La prima sezione completata del nuovo Tom Lee Park è stata Cutbank Bluff, con il suo percorso a tornanti in leggera pendenza che funge da collegamento diretto, conforme alle norme ADA, tra le vie Vance e Beale e la sezione più settentrionale del parco, dove i visitatori accedono attraverso un'ampia piazza d'ingresso ancorata da una fontana.

"Uno dei codici postali più poveri del Tennessee, e uno dei più poveri d'America, si trova a sei isolati dal nuovo ingresso che abbiamo costruito per il parco", spiega Coletta. "E abbiamo messo il nuovo ingresso lì per un motivo"

A sud del Civic Gateway si trova il nucleo attivo del parco, dove si trova la struttura centrale dello Studio Gang, il Sunset Canopy, un padiglione aperto di 2.000 metri quadrati dedicato a Tyre Nichols, un automobilista nero di 29 anni ucciso dalla polizia di Memphis lo scorso gennaio. Con il suo tetto galleggiante in legno sollevato da sei sostegni in acciaio la cui forma a gru evoca l'eredità industriale del lungofiume, la struttura in legno lamellare ospita un campo da basket dipinto con un disegno geometrico dalle tinte vivaci dall'artista James Little. Oltre alle partite, il padiglione ospita lezioni di yoga, concerti, spettacoli e altro ancora.

In omaggio al lungomare di un tempo, sono state progettate anche due strutture di tronchi grezzi che ospitano servizi igienici, bar e magazzini. Oltre a quello che Gang definisce "il cuore del parco", c'è un parco giochi progettato dallo studio danese Monstrum e presieduto da una lontra fluviale in legno delle dimensioni di Paul Bunyan; un'opera d'arte site-specific di Theaster Gates intitolata A Monument to Listening; una sezione più appartata e boscosa che si erge sopra il fiume, chiamata Community Batture; e un coinvolgente percorso naturalistico all'estremità meridionale del parco, più selvaggia e ricca di habitat. Sono ancora presenti, ma migliorate, le distese di prato pronte per i festival che gli abitanti del luogo associano al Tom Lee Park.

"I parchi non devono essere sempre frenetici e non devono essere sempre divertenti", afferma Coletta. "Il Tom Lee Park è un luogo in cui stare, dovrebbe sentirsi parte della propria vita. E credo che i buoni parchi facciano questo"

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