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L'architetto Salmela amplia un ristorante di sua progettazione per trasformarlo in Wild Rice Retreat, un centro per le arti e il benessere

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Cosa devono fare gli architetti quando gli viene chiesto di aggiornare un edificio che hanno progettato? Non cambiare nulla? Armeggiare per correggere gli errori del passato? Trattarlo come un palinsesto e fare ciò che deve essere fatto? Questa è stata la sfida del Wild Rice Retreat per l'architetto David Salmela.

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Salmela ha originariamente progettato Wild Rice come ristorante di destinazione in un sito boscoso e in pendenza che si affaccia sul Lago Superiore nel Wisconsin. Il mecenate del locale era Mary Rice, appartenente alla famiglia proprietaria di Andersen Windows; Salmela ricordava che il nome del ristorante non derivava dal grano ma dal suo carattere distintivo. Le quattro forme a capanna, scavate da un cortile interno, corrono perpendicolari al terreno. L'ultima, la sala da pranzo, è staccata dalle altre, permettendo alla luce di entrare da cinque direzioni, compresi i lucernari. Le capriate che sostengono il tetto a falde 12:12 sono state - e sono - dipinte di rosso. Il risultato è valso a Salmela un Honor Award dell'AIA Minnesota nel 2005.

Sebbene fosse un luogo popolare durante la stagione turistica, col tempo il ristorante ha chiuso. Nel 2018 Heidi Zimmer, un'imprenditrice di Minneapolis, ha acquistato il locale e ha iniziato a gestirlo come centro di ritiro; la sala da pranzo è diventata uno studio di yoga e uno spazio per le lezioni. Il problema era l'alloggio, che non c'era, e per risolvere questa esigenza è stato chiamato l'architetto Salmela. Invece di costruire un dormitorio compatto, Salmela ha progettato tre tipi di cabine individuali e ha disposto le residenze in gruppi sul terreno. Due ulteriori edifici in comune iniziano a trasformare quello che un tempo era un unico complesso in un campus.

Accanto all'edificio originale, Salmela ha collocato un "baccello della pace" di 960 metri quadrati da utilizzare per le riunioni; è dotato di un affaccio e di aiuole da giardino. In una radura a ovest, una sauna rivestita in legno offre un'altra pausa. Un parcheggio raccoglie le auto degli ospiti, in modo che la distesa possa essere percorsa su sentieri privi di veicoli.

Il Wild Rice Retreat dispone di 35 camere suddivise in sette "Ricepods", otto "Nests" e cinque "Treehauses" Le Ricepods sono strutture compatte di 312 metri quadrati con una veranda d'ingresso e due letti singoli. I Nidi, con una superficie di 480 metri quadrati, comprendono un'area salotto e una camera da letto privata. Le Treehaus, a due piani e di 1.548 metri quadrati, offrono quattro camere da letto, ognuna con il proprio bagno. Le cabine più piccole sono arroccate sul terreno su pontili, mentre le Treehaus poggiano su fondamenta in mattoni di cemento. Il piano superiore è più alto di quello inferiore e si affaccia su un portico coperto; all'interno, la cucina/soggiorno ha finestre su tre lati. Tutte le cabine sono rivestite in legno di cedro (non rifinito e dipinto di blu) e pannelli di Richlite, con interni rivestiti in cartongesso e legno di tiglio. Salmela, Zimmer e TVL Studio sono attualmente al lavoro su una seconda fase che prevede l'aggiunta di case acquistabili al ritiro.

I miglioramenti realizzati mantengono il caratteristico camino esterno aperto che Salmela aveva progettato per il Wild Rice originale, un elemento presente in molte delle case private dell'architetto. La struttura poco profonda a forma di C, costruita in mattoni e dipinta di bianco, è un marcatore verticale. "Si tratta di un'idea primitiva della bellezza di sedersi intorno a un fuoco di notte", ha detto Salmela. Ma la mattina dopo, le cose non sembrano così calde. Con questa forma, il fumo scorre ancora sulla superficie interna; la fuliggine che ne risulta sembra un dipinto di Robert Motherwell, ha pensato Salmela. Sembra anche una rovina, come se fosse bruciato un edificio precedente intorno al focolare, di cui rimane solo una colonna.

L'anno scorso, il Wild Rice Retreat ha ricevuto un encomio per l'eccellenza nella progettazione per il benessere dall'AIA Minnesota. Nel corso degli anni, alcune persone hanno visitato Wild Rice e, ispirate, hanno chiamato Salmela per avviare i loro progetti. "Il telefono continua a squillare", osserva l'architetto. "Non riesco ancora a capire perché queste persone vengano da noi. Ma appaiono"

Il Wild Rice Retreat è uno dei motivi. Zimmer ha detto: "È difficile non provare altro che un grande sospiro di sollievo e di gioia quando si arriva"

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